정부 정책홍보 전문지 ‘공감’이 포스트 코로나 시대의 새로운 사회상을 찾기 위해 로봇의 천국으로 알려진 일본을 집중 취재했다. 김연기 기자가 현지를 직접 다녀왔다.
 
2019년 12월 공감 취재진은 일본 인공지능(AI) 로봇 산업을 조망하기 위해 도쿄를 찾은 적이 있다. 당시 일본의 한 이동통신사가 주최한 행사에 1000여 명의 인파가 몰렸다. 이 회사의 창업 지원 프로그램 ‘로봇 인큐베이터(보육기)’를 졸업한 3개 로봇 관련 AI 신생기업(스타트업)이 자신들의 사업 모델을 발표하는 자리였다. 당시 회사 관계자는 “벌써 만 2년 넘게 매월 첫째 토요일 아침 9시면 로봇 관련 창업을 꿈꾸는 일본 젊은이들이 이곳에서 자신의 사업 구상을 발표한다"며 “이를 보기 위해 대기업 및 벤처캐피털 관계자들이 이른 새벽부터 줄을 서서 기다린다"고 말했다.
 
공감 김연기 기자에 따르면, 일본은 ‘포스트 코로나’ 시대 새로운 성장 동력을 로봇에서 찾는다. 심각한 고령화에 맞서 로봇과 공존을 통해 인구 문제의 해답도 제시한다. 이런 노력은 일본 정부가 2019년 발표한 ‘로봇 신전략’에 그대로 담겨 있다고 한다. 김 기자는 “2020년까지 민관이 1000억 엔(1조 1100억여 원)을 투자해 일본 내 로봇 시장을 2018년의 3배인 2조 4000억 엔(26조 6400억여 원) 규모로 확대한다"고 전했다.
 
이미 일본에서는 일상에서 다양한 서비스를 제공하는 로봇을 만날 수 있다. 포스트 코로나 시대와 4차 산업혁명과 맞물리며 로봇이 대세로 자리 잡았다고 김 기자는 전했다. 그는 “사람 대신 로봇이 식당에서 고객을 안내하는 것은 물론 요양원에서 노인들에게 게임과 일상 운동, 기본적인 대화를 제공한다"며 “최근에는 지하철역 등 사람이 많이 몰리는 곳에서 수상한 사람이나 몸이 아픈 사람 등을 발견하는 정찰 업무까지 맡고 있다"고 했다.
 
김 기자에 따르면, 도쿄역에는 7개국 언어로 환승역을 안내하는 로봇이 있다. 시내 중심가에는 로봇 바리스타 카페, 로봇 호텔, 로봇 꽃집도 있다. 뿐만 아니라 최근에는 로봇 정치인, 로봇 화가, 로봇 의사 등 고도의 판단력과 감각이 필요한 분야에도 로봇이 속속 진출하고 있다. 이런 모습은 포스트 코로나 시대에 갈수록 비대면 영역이 늘어나는 추세에 맞춰 더 확산될 게 분명해 보인다고 김 기자는 강조했다.
   
소프트뱅크 로보틱스 관계자는 김 기자에게 “우리는 얼마 지나지 않아 로봇이 우리 생활 속으로 깊이 자리 잡으며 함께 대화하고 살아가는 날이 올 것으로 확신한다"며 “아직은 인간이 주입한 프로그램과 시스템에 주로 반응하지만 스스로 인지해 학습하는 더욱 진화한 AI로 빠르게 우리 삶 속에 녹아들 것"이라고 말했다.