한국이 4월 3일 밤 11시 세계 최초 5세대(5G) 통신 상용화에 성공했다. 이는 당초 예정됐던 오는 5일보다 이틀 앞당긴 것이다. 이로써 한국은 미국 통신사 버라이즌을 제치고, 세계 최초 5G 상용화 국가라는 타이틀을 확보했다.
    
이동통신업계에 따르면 SK텔레콤과 KT, LG유플러스는 지난 3일 밤 11시 '갤럭시S1 5G'를 개통했다. 5G 단말기와 요금제가 모두 갖춰진 상황에서 늦출 이유가 없다는 판단 때문으로 풀이된다.
  
이통사 관계자는 "어제 오후 미국 버라이즌이 4일 5G 스마트폰을 상용화한다는 소식이 들렸다"며 "오후 7시께 과학기술정보통신부와 이통 3사, 삼성전자 임원 등이 모여 5G 스마트폰을 조기 개통하기로 결정했다"고 밝혔다.
 
SK텔레콤 1호 개통자는 엑소(EXO) 카이, 김연아, 프로게이머 이상혁, 31년 최장기 고객 박재원씨, 뇌성마비를 극복한 수영선수 윤성혁씨 등 5명이다. KT는 5G 네트워크 구축에 참여한 임직원의 배우자, LG유플러스는 유투버 김민영씨다.
  
이통 3사는 4월 5일 오전부터 갤럭시10 5G를 출시하고, 일반 고객을 대상으로 5G 개통을 시작한다. 이통 3사가 발표한 5G 요금제를 살펴보면, 가장 낮은 요금제는 공통적으로 5만5000원이다. 데이터는 8~9GB를 제공한다. KT는 8만원, SK텔레콤은 8만9000원대 요금제부터 데이터를 무제한 제공키로 하며 요금제 경쟁에 불이 붙었다. 속도 제한이 있는 5G 요금제를 선보였던 LG유플러스도 이날 무제한 요금제를 공개할 예정이다.

 

 

  

이번 세계 최초 5G 상용화는 어떤 의미를 가질까. 5G 네트워크의 특징으로 초고속, 초저지연, 초연결 등을 들 수 있다. 데이터 전송 속도가 LTE(4G)보다 20배 빠르고, 송수신 과정에서 생기는 지연은 0.001초(1ms)로 줄일 수 있다. 반경 1km 이내 사물인터넷(IoT) 기기 100만개를 동시에 연결할 수 있다.
    
현재 5G에 맞는 킬러 콘텐츠라고 할 만한 것이 없는 상황이지만 조만간 우리의 삶 자체를 바꿔놓을 것이라는 데 부인할 사람은 없다.
  
우선 5G는 초고속이라는 특징을 가진다. 아무리 데이터 용량이 크다고 해도 막힘없이 초고속으로 데이터를 전송할 수 있게 되는 것이다. 4G(LTE) 대비 280배 빠른 5G의 속도는 1GB 영화 한 편을 10초 안에 내려받을 수 있게끔 한다. 
 
초저지연, 초연결이라는 특징은 전송속도 못지않게 응답속도도 빨라진다는 의미다. 4G 때 보다 응답속도가 약 10배 더 향상되는 것이다. 덕분에 많은 양의 데이터를 중앙 서버와 끊김 없이 주고받아야 하는 자율주행차, 사물인터넷(IoT) 분야에서 5G는 역할을 톡톡히 하게 될 것으로 보인다. 
 
이에 따라 현실과 가상의 경계를 허문 AR(증강현실) 서비스가 일상생활 속에서 재미를 줄 것으로 보인다. 최근 SK텔레콤은 개막전 시구에 앞서 5G 기술을 활용해 AR로 형상화한 대형 비룡을 SK행복드림구장 빅보드에 띄우는 이벤트를 열어 좋은 반응을 이끌었다.
  
아울러 대용량 데이터를 신속하게 처리할 수 있게 됨에 따라 고화질 동영상 스트리밍 서비스는 지금보다도 더 폭발적인 인기를 얻게 될 전망이다. 스트리밍 게임도 주목받을 것으로 보인다. 5G 시대에서는 단말에 구애받지 않고 고사양 게임도 음악이나 영상처럼 스트리밍 환경에서 편하게 즐길 수 있다. 실제 올 초 넷플릭스는 경쟁자로 온라인동영상서비스(OTT) 업체가 아닌 슈팅게임 포트나이트를 지목한 것으로 알려졌다.
  
이처럼 새로운 시장이 열릴 것으로 예상되자 정부는 세계 최초 5G 상용화 타이틀을 거머쥐기 위해 속도를 높여왔다.
   
유영민 과학기술정보통신부 장관은 기회가 있을 때 마다 "세계 최초로 5G 상용화가 이뤄질 것"이라며 "우리나라가 5G 시장을 선점하고 선도해 나가는 것이 중요하다"고 강조해왔다. 그는 "5G 시대 성패를 좌우하는 관건은 결국 소비자들이 공감하고, 체감할 수 있는 다양한 서비스와 킬러콘텐츠를 확보하는 것"이라며 "우리는 세계 최초 5G 상용화를 통해 다른나라보다 앞서 5G에 대한 다양한 실적과 경험을 확보하게 되므로 이를 토대로 혁신적인 서비스, 콘텐츠 발굴에 보다 집중, 글로벌 시장을 적극 공략해 나가야 한다"고 거듭 당부하기도 했다.
  
때문에 앞서 5G용 단말기 문제로 세계 최초 5G 상용화가 당초 3월에서 4월로 미뤄지자 일각에선 내실이 부족한 상황에서 '세계 최초'란 타이틀에만 집착한 것이 독이 됐다는 지적도 나왔다. 여기에 미국 통신사 버라이즌이 계획을 앞당겨 4월11일에 5G 스마트폰을 내놓겠다고 나서자 우리나라는 한차례 '세계 최초'란 타이틀을 뺏길 위기에 처하기도 했었다. 하지만 삼성전자가 다음달 5일 갤럭시 S10 5G 모델을 출시하기로 확정 짓자 다행히 세계 최초 5G 상용화 타이틀을 지킬 수 있게 된 상태다.
   
5G를 세계적으로 선도해나가기 위해서는 잠재력을 극대화해야 한다. 정부의 역할도 다른 어느 때보다 중요하다는 목소리가 높다.
  
예컨대 스마트시티 사업을 정부가 적극적으로 이끌면서 B2G(기업정부간거래) 사업을 구축해나갈 경우, 그 안에서 스마트물류, 스마트교통 등 다양한 서비스가 활성화 될 수 있다. 이를 통해 축적된 경험은 기업으로 확산되면서 5G 기반 서비스에 대해 소극적인 기업들의 입장을 바꿀 수도 있다.
     
이에 정부는 오는 8일 '코리아 5G데이' 행사를 열고 국가 차원의 '5G + 전략'을 공개한다. 과학기술정보통신부는 "오는 8일 서울 올림픽공원에서 우리나라의 세계 최초 5G 상용화의 의미를 되새기고, 5G 기반의 융합서비스를 시연하는 행사를 개최할 계획"이라라며 "글로벌 5G 시장 선도를 위한 국가 차원의 산업전략을 발표할 예정"이라고 밝혔다.
  
이날 행사에는 '세계 최초 5G 상용화'를 추진해 왔던 유영민 과기정통부 장관이 참석할 예정이다. 이통 3사에서는 박정호 SK텔레콤 사장과 황창규 KT 회장, 하현회 LG유플러스 부회장이 참석할 것으로 보인다.
     
글로벌 시장조사업체 IHS에 따르면 5G 글로벌 경제 생산 규모는 2035년까지 12조3000억 달러로 성장하며, 3조5000억 달러의 부가가치, 2200만 개의 일자리를 창출할 것으로 전망된다.
 
과기정통부는 올해 업무계획을 통해 "5G 세계 최초 상용화를 계기로 '5G+ 전략'을 수립하고, 전후방 산업 육성, 5G의 전산업 융합 등을 통한 글로벌 시장 선점을 추진하겠다"고 밝혔다.
 
세부적으로 네트워크 장비, 새로운 디바이스·서비스 등 강점과 시장 기회를 고려한 전략분야·품목을 선정해 5G+ 전략산업으로 육성키로 했다. 신산업·서비스에 5G 인프라를 접목하는 스마트공장, 자율주행차, 디지털 헬스케어 등 혁신적인 융합서비스 발굴 및 지능정보화 사업 등 공공수요 연계를 통한 확산을 추진할 예정이다.
 
특히 정부는 5G 기반 위에 인공지능(AI), 빅데이터 등 지능화 기술과 기존 산업의 전면적 융합을 통한 혁신으로 신산업·일자리 창출하겠다는 목표를 제시했다.
 
의료분야에선 AI기반 정밀의료 서비스 '닥터앤서' 시범서비스를 1월 중에 개시하고, 이송·처치 시간을 단축하는 'AI응급의료시스템'도 개발키로 했다. 교통·자율차 분야에선 교통 혼잡 개선을 위해 서울시와 SK텔레콤의 데이터를 활용해 교통량 예측 시뮬레이션 개발 및 현장실증도 진행할 예정이다.
 
도시·농어촌 분야에서는 한국형 스마트시티 데이터 허브 모델을 통해 교통·안전·환경 등 서비스 연계 실증 모델을 개발을 추진한다. 콘텐츠·미디어가상·증강현실(VR·AR) 융합콘텐츠 개발에서 실증, 해외진출 등 전 주기 지원으로 5G 핵심콘텐츠 창출할 계획이다.

 

유영민 과기정통부 장관은 올해 업무계획 보고에서 "민관이 합심해 달성한 세계 최초 5G 상용화를 통해 우리나라가 명실상부한 정보통신 최강국임을 다시 한 번 입증했다"며 "5G는 자율주행, 무인로봇, 홀로그램 등 그동안 상상 속에서만 머물던 서비스를 현실에서 실현하고, 다양한 산업과 융합을 통해 새로운 혁신과 부가가치를 창출하게 될 것"이라고 밝힌 바 있다.
  
유 장관은 "우리나라는 세계 최초 5G 상용화를 통해 1등이 시장을 선점해 나가는 5G 시대를 다른 나라 보다 앞서나갈 수 있게 됐다"며 "세계 최고의 5G 강국으로 거듭날 수 있도록 국가의 역량을 총결집해 나갈 것"이라고 밝혔다.