F-35A 전투기 2대가 태극기를 휘날리며 국내에 도착했다. 방위사업청은 3월 29일 "오늘 오후 2시 F-35A 전투기 2대를 운영기지인 공군 청주기지에 안전하게 인계했다"고 밝혔다.
    
우리나라는 지난해 3월 미국 텍사스주 포트워스에 있는 록히드마틴사 최종 조립공장에서 F-35A 1호 출고식을 가졌다. 지난해 말까지 미국에서 F-35A 6대를 인수했다.
    
이 가운데 2대는 지난 3월 12일(현지시각) 미국 애리조나주에 있는 루크 공군기지를 출발해 중간 기착지인 하와이 등을 경유하며 1만3800여㎞를 비행했다. 대한민국 영공에 진입한 F-35A는 출격한 F-15K, KF-16 등 공군 주력 전투기 등의 호위를 받으며 청주기지로 향했다. 
  
태평양을 가로질러 F-35A를 운용하게 될 청주 17전투비행단에 도착하면서 공군은 창설 70년 만에 스텔스 전투기를 보유하게 됐다. 중국, 일본, 러시아 등 주변 강국과 마찬가지로 스텔스 전투기 보유국 대열에 합류하며 어깨를 나란히 하게 됐다.
     
정부는 2014년 3월 방위사업추진위원회를 거쳐 차기 공군 주력 전투기로 F-35A를 선정했다. 당시 보잉의 F-15SE, 유로파이터 타이푼과 경쟁해 록히드마틴의 F-35A를 낙점했다. 총 사업비 7조4000억원으로 단일 무기체계 구매 사업으로는 단군 이래 최대 규모였다. 대당 가격은 1000억원에 육박한다.
   
F-35A 2대는 전력화 과정을 거쳐 4~5월께 실전 배치된다. 이를 시작으로 올해 안에 10여대를 전력화 할 예정이며, 순차적으로 2021년까지 총 40대를 들여와 운영할 계획이다.
      

 

 

 

 

 

국내 인도에 앞서 공군은 2017년 말부터 조종사들을 미국으로 보내 현지 비행훈련에 참여했다. 작년 7월에는 루크 공군기지에서 우리 공군 조종사가 처음으로 단독비행에 성공하며 인도를 위한 준비에 박차를 가했다.
 
F-35A는 길이 15.7m, 높이 4.38m, 너비 10.7m다. 최대 속력 마하 1.8(음속의 1.6배), 초대 항속거리는 2170㎞로 전투행동반경은 1000㎞가 넘는다. 지난해 공중급유기 도입으로 무장 탑재 능력과 전투행동반경은 더욱 확대될 것으로 기대된다.
 
공대공미사일과 합동직격탄(JDAM), 소구경 정밀유도폭탄(SDB) 등 최대 8.2t의 무장 탑재력을 갖추고 있다. 무엇보다 적의 레이더에 탐지되지 않아 목표물을 정밀 타격할 수 있어 한국형미사일방어(KAMD) 체계의 핵심 전력으로 꼽힌다.
      
최강의 전략무기로 평가 받는 스텔스기를 보유하게 되며 군의 숙원을 이루는 뜻 깊은 날이었지만 이를 기념하는 행사는 조촐하게 진행됐다.
    
이날 도입 행사는 청주 공군기지 비행단장 주관으로 열렸다. 이왕근 공군참모총장은 당초 불참할 것으로 알려졌지만 다른 일정을 겸해 참관한 것으로 전해졌다. 공군 출신인 정경두 국방부 장관의 모습은 볼 수 없었다.
  
그 동안 우리 군의 전력증강에 비판적인 목소리를 냈던 북한의 눈치를 살피느라 국방부 장관과 차관, 합참의장 등 군 수뇌부가 불참한 것 아니냐는 관측이 나왔다. 공군은 F-35A 공식 전력화 행사를 4~5월께 거행할 예정이다. 문재인 대통령의 참석 여부는 아직 결정된 바 없다.