보습에서부터 자외선 차단제에 이르기까지 요즘 남성 화장품들이 다양해지고 있다. 이러한 가운데 최근 선크림 등 일부 시중에서 판매되는 건강·생활용품에 사용되고 있는 화학물질 중에 남성 불임에 관여하는 수십 종의 화학물질이 있다는 것이 밝혀졌다.

독일과 덴마크 연구진은 5월13일 학술지 EMBO 리포트에 발표한 논문에서 새로운 기법으로 96종의 화합물을 조사한 결과, 3분의 1가량이 남성의 정자에 악영향을 미치고 있는 것으로 확인됐다고 밝혔다. 특히 유해 화학물질 가운데 자외선 차단제인 ‘4-메틸벤즈아닐리드 캠퍼’는 일부 선크림 제품에 사용되고 있으며, 항균제 ‘트리클로산’도 일부 치약 제품에 함유돼 있다고 한다.

문제의 화학물질에 노출이 되면 정자 속의 칼슘 농도가 높아진다는 것. 이렇게 되면 정자의 움직이는 패턴을 변화시킬 수 있고, 난자의 보호막을 통과하는 능력이 떨어질 수 있다.

코펜하겐 대학 병원의 닐스 스카케베크 연구원은 “공산품이 내분비 교란물질에 노출되는 것과 정자의 기능 저하 사이에 직접적 연결 고리가 있음을 역사상 처음으로 보여주었다”며, 이에 대해 논문의 제1저자인 독일유럽첨단연구센터의 티모 슈트륑커 연구원은 “우리의 연구는 국제적 규제를 만드는데 도움을 줄 과학적 증거자료를 제공한다”고 말했다.

지금까지 전 세계 보건 관련 단체들은 식품, 섬유, 건강용품, 완구, 화장품, 플라스틱 병 등에 함유된 수백 종의 내분비 교란물질에 주목해왔다. 이 같은 환경호르몬이 남성의 몸에 들어가서는 여성호르몬으로 둔갑하거나 호르몬 분비 교란을 일으킬 수 있다는 건 밝혔지만, 정자에 직접적으로 악영향이 미친다는 건 명확하게 설명하지 못했다. 이번 연구결과가 환경호르몬과 정자와의 연관성을 밝혀내는 최초의 연구인 셈이다.

반면, 이번 연구가 인간의 신체라는 복잡한 환경을 고려치 않은, 실험실에 국한된 결과임을 지적하며 신중을 기해야 한다는 의견도 있다.

영국 퀸 메리 대학의 콜린 베리 교수는 인간의 신체를 대상으로 한 연구 결과와 실험용기에서 도출된 결과를 나란히 놓는 것은 곤란하다는 입장을 밝혔으며, 영국 셰필드 대학의 앨런 페이시 교수도 광범위한 연구를 통해 강력한 증거가 나와야 한다고 논평했다.