이낙연 국무총리가 오는 10월22일부터 24일까지 3일간 일본을 공식방문한다. 10월22일 열리는 나루히토(?仁) 일왕 즉위의식에 참석하는 것이 방일(訪日) 목적이지만 한일(韓日)갈등으로 막혀 있는 두 나라의 통로를 시원하게 뚫을지 관심이 모아지고 있다.

 

이 총리는 현재 차기 대선주자 1위를 달리고 있다. 여기에는 취약한 문재인 대통령의 국정리더십과 무능(無能), ‘조국 사태’를 통해 전 국민이 확인한 문 대통령의 아집 등에 실망한 여권 지지층의 새로운 ‘갈망’도 한몫하고 있다.

 

특히 문 대통령은 국가의 존립을 무너지게 할 정도로 중국에는 굴종적 자세를 보이면서 한미동맹, 한일관계는 최악의 상황으로 악화시켰다는 비판을 받고 있다. 이런 상황에서 이 총리가 한일갈등을 원만히 해결하게 된다면 그 후광은 고스란히 이 총리에게 돌아갈 수 있다. 한 마디로 국가 지도자로서 자리매김을 확실히 할 수 있다는 얘기다.
 
이 총리는 이번 방일에서 아베 총리 주최 연회에 참석하고 일본 경제인들과도 만난다. 일본 산케이신문은 “아베 신조(安倍晋三) 총리가 다음 주 일본을 방문하는 이낙연 국무총리와 10월24일 개별 회담하는 방향으로 최종 조정에 들어갔다"고 10월17일 보도했다. 산케이는 한일 양국 정부 관계자를 인용해 이같이 전하며 이 총리가 이번 회담에서 한일관계 개선을 위한 제안을 할지 주목된다고 했다.
 
앞서 아베 총리는 지난 10월16일 참의원 예산위원회에서 한일관계에 대해 "대화는 항상 계속되어야 하며 그 기회를 닫을 생각은 없다"고 했다. 물론 "한일청구권 협정의 위반 상태를 방치하는 등 한국이 신뢰관계를 해치고 있다"고 주장하며 한일관계 악화의 원인을 한국에 돌리기도 했다. 아베 총리는 "국가와 국가의 약속을 준수함으로써 건전한 관계로 되돌릴 수 있는 계기를 삼을 것을 요청한다"고도 했다.
 
현재 일본 정부는 '강제징용 문제는 1965년 한일 청구권협정으로 해결이 끝났다'는 입장이다. 또 강제징용 피해자들의 손을 들어 준 한국 대법원의 판결을 국제법 위반이라고 강조하고 있다.

 

이 총리로서는 이 문제에 대해 일본으로 하여금 어느 정도 양보를 받아낼지가 관건이다. 이 총리는 기자 시절 일본 특파원을 지냈다. 정치권에서는 이 총리가 일본을 대하는 나름의 방법을 갖고 있다고 평한다. 이번 방일을 통해 이 총리의 국제외교력을 가늠할 수 있을 것이다.