최근 유럽의회가 북한에 대해 '국가의 사상과 개인숭배에 반하는 어떤 신앙 표현도 강력하게 처벌하는 세계 최악의 종교 자유 침해국'으로 지목한 가운데, 미국 정부도 유엔총회에서 채택되는 북한인권결의안에 대한 폭넓은 국제적 합의가 있다고 밝혔다.
          
이 같은 북한 인권에 대한 서방세계의 ‘경고’가 프란치스코 교황의 방북 문제에 걸림돌이 될 수 있을 것이라는 주장이 나오고 있다.
           
먼저 유럽의회 초당파 의원단체인 '종교, 신앙의 자유와 종교적 관용'은 지난 9월 '2017 연례 보고서'에서 북한·중국·이란·이집트·아프가니스탄·파키스탄 등 11개 국가를 ‘최악의 종교 자유 침해국’으로 꼽았다고 미국의소리(VOA) 방송이 지난 10월 22일 보도했다.
        
북한은 종교의 자유 침해 정도를 10점 만점으로 했을 때 10점으로 가장 심각한 수준이라고 유럽의회는 평가했다. 보고서는 "올해 싱가포르에서 열린 미북 정상회담에서 북한 김정은이 핵·미사일 폐기를 이야기했지만 지금까지 북한 지도부가 심각한 인권 유린을 중단했다는 어떤 신호도 보이지 않는다"고 지적했다.
          
또 "평양에 기독교 교회 5곳이 있지만, 이들의 활동은 북한 정부에 엄격히 통제되고 있다"며 "북한 전역에 소규모 비밀 가정 교회들이 있다는 보고가 있으며 국가가 통제하는 다섯 교회 밖에서 신앙생활을 하다가 붙잡힌 사람들은 수감과 고문 등 가혹한 처벌 대상이 된다"고 적시했다.
         
이와 관련 유럽연합은 일본과 함께 작성한 ‘2018년도 북한인권결의안’을 조만간 유엔총회 제3위원회(인권 담당)에 제출할 것으로 알려졌다. 결의안은 11월 하순경 제3위원회에서 표결 또는 컨센서스(합의) 방식으로 통과된 뒤 12월 유엔 총회에서 최종 채택될 예정이다. 유엔 총회는 2005년부터 작년까지 13년 연속 북한인권결의안을 채택해왔다.
    
북한인권결의안과 관련해 미국 국무부는 최근 “북한 정부에 의해 자행되는 중대한 인권 침해와 유린에 대해 여전히 깊이 우려하고 있다"면서 해마다 채택되는 결의안에 대해 폭넓은 국제적 합의가 있다고 밝혔다. 아울러 미국은 국제사회와 함께 북한 정부에 의해 자행되는 지독한 인권 유린을 집중 조명하고 그 같은 유린의 책임 규명과 처벌을 촉진하기 위해 계속 노력할 것으로 전해졌다.
      
한편 프란치스코 교황은 지난 18일 문재인 대통령과의 회동에서 “북한에서 초청장이 오면 갈 수 있다"는 취지로 말한 것으로 청와대는 밝혔었다. 하지만 북한의 인권 및 종교에 대한 비판적 여론이 국제사회에서 집중 제기될 경우 프란치스코 교황의 평양행(行)이 쉽지 않을 것이라는 전망이 현재로서는 우세하다.