임동호 전 더불어민주당 최고위원이 지난 12월 24일 자택에 대한 검찰 압수수색이 이뤄지던 당일 출국한 것으로 확인됐다. 그는 작년 지방선거에서 민주당 울산시장 당내 경선에 나가지 않는 조건으로 청와대 핵심 관계자들로부터 공직을 제안받았다는 의혹이 제기됐다. 이와 관련 최근 청와대의 지방선거 개입 의혹으로 검찰 조사를 받았다. 사건 핵심 인물로 꼽혔던 그가 갑작스럽게 출국함으로써 향후 검찰 수사가 차질이 예상된다.
 
서울중앙지검 공공수사2부는 12월 26일 임 전 최고위원이 성탄절 전날 출국한 사실을 확인했다. 검찰은 그가 참고인 신분이라 출국금지를 하지는 않았다. 임 전 최고위원은 성탄절 전날 배를 타고 일본으로 출국한 것으로 전해졌다.
 
앞서 검찰은 지난 12월 24일 울산경찰청을 비롯해 임 전 최고위원의 자택과 사무실, 차량 등을 압수수색했다. 임 전 최고위원은 지난해 울산시장 선거에 청와대가 개입했다는 의혹 관련 참고인 신분으로 검찰 조사를 받았는데, 송철호 울산시장과 경쟁한 그는 작년 지방선거를 앞두고 임종석 전 청와대 비서실장, 한병도 전 정무수석 등을 만났다. 그 무렵 경선 포기 대가로 자리를 제안받은 것 아니냐는 취지의 의혹이 제기됐다. 검찰이 확보한 송병기 울산시 경제부시장의 업무 수첩에는 송 시장이 당내 경선에서 임 전 최고위원과 겨룰 경우 불리하다는 취지의 내용도 담겨 있는 것으로 알려졌다.
 
이에 임 전 최고위원은 "불출마를 조건으로 가면 좋겠다는 얘기는 전혀 없었다"라며 오사카 총영사에 대한 언급은 임 전 실장이나 청와대가 아닌 자신이 먼저 한 것이라고 반박 입장을 낸 바 있다.
 
검찰은 지금까지 임 전 최고위원을 두 차례 참고인 신분으로 불러 조사했다. 지난 12월 24일에는 그의 자택 등을 압수수색하면서 영장에는 한 전 수석 등을 공직선거법 위반 혐의 피의자로 적시한 것으로 알려졌다.